Джоан Роулинг е родена през юли 1965 г. в „Йейт Дженеръл Хоспитъл“ в Англия. Израства в Чепстоу (Гуент) и учи в училището „Уайдиън Компреънсив“.
Джо напуска Чепстоу, за да се запише в университета в Ексетър, където се дипломира по френска и класическа филология, като прекарва при обучението си една година в Париж. След като е получила диплома за висше образование, се мести в Лондон и работи на различни места, включително като асистент-изследовател в „Амнести Интернешънъл“. Започва да пише поредицата за Хари Потър веднъж, когато влакът ѝ за Манчестър закъснява на лондонската гара „Кингс Крос“, а през следващите пет години работи над сюжетната линия на всяка от книгите и междувременно започва да пише първия роман.
После Джо заминава за Северна Португалия и става там преподавателка по английски за чужденци. Омъжва се през октомври 1992 г. и през 1993-та се ражда дъщеря ѝ Джесика. Бракът е неуспешен, двете се завръщат в Обединеното кралство и заживяват в Единбург, където книгата „Хари Потър и Философският камък“ бива завършена. Първоначално тя е публикувана през юни 1997 г. от детското издателство „Блумсбъри“ под името Дж. К. Роулинг, като „К“ означава Катлийн, името на баба ѝ по бащина линия, добавено по искане на издателя, който смятал, че женско име не би допаднало на адресата ‒ момчешката публика.
 

Втората книга от поредицата, „Хари Потър и Стаята на тайните“, е публикувана през юли 1998 г. и заема първо място сред книгите за възрастни с твърди корици само месец след излизането на пазара. „Хари Потър и Затворникът от Азкабан“ излиза на 8 юли 1999 г. Успехът вече е международен, романът се задържа четири седмици на първо място сред книгите за възрастни с твърди корици в Обединеното кралство.
Четвъртата книга, „Хари Потър и Огненият бокал“, е публикувана на 8 юли 2000 г. с рекорден първи тираж от един милион бройки в Обединеното кралство. Тя незабавно бие всички рекорди за най-голям брой продадени в първия ден след публикацията книги в Обединеното кралство.
„Хари Потър и Орденът на феникса“ е публикуван във Великобритания, САЩ, Канада и Австралия на 21 юни 2003 г. и бие рекордите на „Хари Потър и Огненият бокал“, като става най-продаваната книга в историята. „Хари Потър и Нечистокръвния принц“ е публикуван в Обединеното кралство, САЩ и други англоезични страни, като също регистрира рекордни продажби.
Седмата и последна книга от поредицата, „Хари Потър и Даровете на смъртта“, излиза в Обединеното кралство, САЩ и други англоговорящи страни през 2007 г.
Дж. К. Роулинг е написала също две кратки книжки, които се мяркат като заглавия из романите като учебници на Хари. „Фантастични животни“ и „Куидичът през вековете“ са публикувани през март 2001 г. с цел да се съберат средства за благотворителната организация „Комик Релийф“.
През декември 2008 г. „Приказките на барда Бийдъл“ биват публикувани като дарение за „Лумос“ (наричана по-рано „Чилдренс Хай Левъл Груп“).
Освен че получава Ордена на Британската империя за заслугите си към детската литература, Дж. К. Роулинг е носител и на множество награди и почетни дипломи, включително Наградата на Принца на Астурия за съгласие, френския Орден на Почетния легион и наградата „Ханс Кристиан Андерсен“. Дж. К. Роулинг е била оратор при раздаването на наградите в Харвард (САЩ), чрез благотворителната си организация „Волант“ подкрепя множество благотворителни инициативи. Основава и „Лумос“, благотворителна организация за подпомагане на деца в неравностойно положение.

Дж. К. Роулинг живее в Единбург със съпруга и трите си деца.
Последният роман на Дж. К. Роулинг, The Casual Vacancy, излезе на английски през септември 2012г.