Никълъс Фандорин, внук на джентълмена-детектив Ераст Фандорин, е роден и израснал в Англия. Младият магистър по история се озовава в дебрите на посттоталитарна Русия, в търсене на документ от наследството на рода Фандорини. Попаднал сред мошеници, враждуващи престъпни групировки и новобогаташи, Никълъс Фандорин разбира, че някой има огромен интерес да го премахне. Очевидно в писмото на основателя на рода Фандорини до неговите наследници се крие ключът към баснословно съкровище – и някаква страшна тайна.

Приключенията на младия магистър се развиват успоредно с историята на Корнелиус фон Дорн – немски наемник на царска служба, озовал се в Русия десетилетия преди Петър Първи да се възкачи на престола. Не по-малко озадачен от руската действителност от своя далечен правнук, Корнелиус става жертва на измамници, въвлечен е в дворцови интриги и спасява свой съотечественик-алхимик, който от благодарност му поверява истината за изчезналата библиотека на цар Иван Грозни – същата, на чиито следи попада Никълъс Фандорин в края на двайсетото столетие. Невероятната антикварна стойност на книгите е причина за ожесточеното преследване на магистъра – но нещо друго се крие зад предупреждението, което Корнелиус фон Дорн е завещал на своите потомци.