В романа «Призраци в Ню Йорк» Доктороу ни въвежда в епохата непосредствено след Гражданската война, когато навсякъде из града се лутат осакатени ветерани, невръстни вестникарчета и просяци, навред се шири мизерия, докато в същото време се надига класата на новобогаташите с едва мъждукащ интелект.

Странен на вид омнибус с няколко пътници, облечени в черно, снове из улиците на града и именно в него през един дъждовен ден младият журналист Мартин Пембъртън зърва на Бродуей своя наскоро починал баща. «Призраци в Ню Йорк» е изключително оригинален разказ за една зловеща мистерия, толкова изненадваща в своите обрати, колкото са били и ежедневните промени в набъбващия от богатство град – резервоари, осигуряващи течаща вода по домовете, газово осветление по улиците, железници и телеграфи, високоскоростни печатарски машини, разследваща журналистика, дръзки технически хрумвания, невинаги родени в името на доброто. Градът крачи стремително и уверено към модерния свят. Зад тъжните внушения на този роман пулсира все по-напрегнатият ритъм на Ню Йорк от миналия век с възземащия се напредък, с разноликите амбиции на неговите обитатели, с онова космополитно излъчване, което ще го превърне в притегателен център и модел за съвременния свят.