Публикуваната през 1764 г. "История на изкуството на древността" е книгата на живота на Й. Й. Винкелман. Проникновението в паметниците на изкуството, в скулптурата на Гръкоримската античност го издига от безстрастното хроникьорство на много дотогавашни историци до философа, свободно общуващ с художествения материал и свободно обхващащ необходимостта на изкуството. Винкелмановата "История на изкуството на древността" е история не на художниците, а на изкуството, не на творбите, а на стиловете. Както самият той пише в предговора, тя "не е просто разказ за последователността на епохите и за измененията в тях, аз възприемам думата история в по-широкия смисъл, който тя има в гръцкия език, и намерението ми е да дам тук един опит на научна система".