Уилям С. Лайън получава бакалавърска степен по математика (1963) и докторска степен по антропология (1969) от Канзаския университет. През последните три десетилетия предмет на неговите изследвания са шаманските практики на северноамериканските индианци и главно тези на племето лакота. В момента д-р Лайън е професор в Центъра за религиозни проучвания към Мисурския университет.

През 1990 г., в резултат от дългогодишното му сътрудничество с известния индиански шаман Уолас Черния Елен, е публикувана книгата „Черният Елен. Уроците на един шаман от племето лакота“. През 1996 г. излиза неговата „Енциклопедия на лечителските практики на коренните американ-­ци“ (The Encyclopedia of Native American Healing), а през 1998 г. – „Енциклопедия на коренния американски шаманизъм“ (The Encyclopedia of Native American Shamanism).

Д-р Лайън е дългогодишен сътрудник на списанието Shaman’s Drum и консултант по северноамериканска индианска култура към Фондацията за шаманистични изследвания на Майкъл Харнър.