Мария Стюарт е една от най-трагичните фигури в световната история.

Кралица на Шотландия, когато е едва на шест дни, кралица на Франция на седемнайсет години чрез брака й с Франсоа II, вдовица на осемнайсет. Принудена да се завърне в Шотландия, тя се омъжва за лорд  Дарнли, има любовна връзка с граф Ботуел и бяга в Англия, след като любовникът убива съпруга й. Търси закрила от своята съперница Елизабет, кралицата на Англия, която обаче я държи двайсет години в плен, преди да й отсече главата. Скоро след нейната смърт личността й добива ореола на мъченичеството за католическата вяра, а с течение на времето се обвива и в мистична мъгла.

Какво всъщност се е случило с Мария Стюарт? Наистина ли е участвала в убийството на втория си съпруг? Случаят привлича вниманието на Стефан Цвайг, след като попада в Британския музей на доклад за нейната екзекуция. „Попитах дали съществува действително достоверен документ – споделя той по-късно. – Никой не знаеше и така, докато търсех, подсъзнанието ми започна да пише книгата за Мария Стюарт.